Ideado como un automóvil económico se fabricó entre los años 1938 y 2003, convirtiéndose en el auto con mayor tiempo de producción en la historia, por excepción de los años de la Segunda Guerra Mundial. Fue el primer automóvil que fabricó VW, y se construyeron y vendieron más de 21 millones de unidades.
Se convirtió en un vehículo de culto en numerosas subculturas, como la hippie y la tuning.
